La vacuna del sarampión también inmuniza contra otras enfermedades infecciosas

Un nuevo estudio sobre la vacuna del sarampión ha desvelado que, desde que fue introducida, ha podido salvar millones de vidas más de las que se pensaba ya que no solo protege contra esa dolencia, sino también contra muchas otras enfermedades infecciosas. Y también han encontrado la explicación.

La vacunación generalizada en niños se introdujo en las décadas 70-80 del siglo XX, y causó un claro beneficio en la salud pública: sólo entre los años 2000 y 2013 evitó 15 millones de muertes, más de un millón por año y, según cálculos de las organizaciones internacionales, la enfermedad podría estar erradicada en muchos países si no fuera porque, a finales de los años noventa, un estudio interesado difundió el dato falso de que la vacuna triple vírica (sarampión, rubeola y paperas) provocaba autismo. A pesar de que numerosos estudios posteriores han probado la falsedad de esa conexión, un movimiento antivacuna, apoyado en esta creencia, rechaza inmunizar a sus hijos, provocando nuevos brotes en muchos países desarrollados, incluida España.

A lo largo de estas décadas, la mortalidad infantil se llegó a reducir hasta un 75% gracias a la vacuna, un bajón tan drástico que llamó la atención de los epidemiólogos, llegando a sospechar que sus beneficios sobre la salud tenían que deberse no solo a los casos de sarampión que evitaba, sino a otros factores desconocidos.

Esa sospecha ha dado lugar a un estudio publicado en la revista Science, en el que investigadores de EE UU y Holanda ofrecen una explicación al ‘misterioso’ efecto secundario de la vacuna: el virus del sarampión, al parecer, no solo causa la enfermedad, sino que también provoca una suerte de amnesia al sistema inmune, por la cual  la memoria de los glóbulos blancos para reconocer antígenos que no sean el sarampión queda borrada y hacen que el infectado sea mucho más susceptible a otras infecciones. Hasta ahora se creía que ese ‘olvido’ duraba unos días —unos meses a lo sumo—, pero la nueva investigación señala que se extiende hasta tres años después de la infección; la vacuna evitaría la amnesia inmunitaria, protegiendo a la persona vacunada de otras dolencias además del sarampión.

En el mundo siguen muriendo 16 niños cada hora de esta dolencia, la mayoría en países en desarrollo, a pesar de que, sobre todo en países ricos, la reducción de infecciones oportunistas durante la inmunosupresión ocasionada por el sarampión y la poca frecuencia de las infecciones en general ha llevado al público a pensar que el sarampión es una dolencia benigna. “Si el porcentaje de población vacunada comenzase a bajar, se perdería la protección añadida que describe este estudio y habría mucha más susceptibilidad a infecciones peligrosas entre niños”, ha alertado Josep Maria Jansá, médico epidemiólogo de la Universidad Autónoma de Barcelona.

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